Cómo las cintas de casete han pasado del estar en el olvido a ser populares

Para muchos, escuchar música en casetes puede sonar algo antiguo. Sin embargo, especialmente en los últimos años, el casete ha demostrado que es mucho más que un recuerdo de los años 90.

Las ventas de casetes alcanzaron las 136 000 unidades en el Reino Unido en 2023, según los datos de la Official Charts Company. La mayor vendedora fue la princesa del pop de la Generación Z, Olivia Rodrigo, y su álbum 'GUTS' (vendió 8500 copias); prueba de que los artistas de grandes discográficas pueden tener éxito rescatando este formato, dirigido a sus fans adolescentes.

El mercado estadounidense es aún más grande: el año pasado las ventas de casetes alcanzaron las 430 mil unidades, lo que representó un aumento de 5 veces en comparación con las ventas totales en EE. UU. en 2013. Y, hasta ahora en la década de 2020, grandes estrellas del pop como Taylor Swift (cuyo álbum '1989', que vendió 17.500 cintas, fue el más vendido en EE. UU. en 2023), Charli XCX y Harry Styles han adoptado sabiamente este formato, haciendo que los casetes estén de nuevo presentes en la cultura pop mainstream.

Los artistas independientes también han visto cómo convertir los casetes en algo exclusivo y rentable. Por ejemplo, el álbum de 2017 del rapero estadounidense Westside Gunn, 'Flygod', se vendió recientemente en Discogs por la asombrosa cantidad de 367,61 £ (aprox. 441,30 €) en casete. Debido a que los lanzamientos en casete como este son mucho más limitados, la escasez los convierte en piezas de colección más raras y valiosas.

«Algunos de los fans ni siquiera tienen un dispositivo para reproducir los casetes nuevos», explica el propietario del sello discográfico con sede en Vancouver, DJ Chong Wizard, quien dice que lideró una tirada de 100 casetes agotada del proyecto ‘Niko Bellic’ de 2017 del productor de rap de culto canadiense Nicholas Craven. «Solo quieren apoyar a los artistas que les gustan y poseer un pedazo de historia. Es más que un producto, ya que con los casetes estás vendiendo nostalgia a la gente».

Esta nostalgia también ha impulsado el mercado de segunda mano, y las cintas vintage han aumentado notablemente su valor en los últimos años, pues la Generación Z valora la estética de los 90 y todo lo relacionado con los medios físicos; sienten que tener cintas crea un vínculo mucho más auténtico con el pasado musical. En su momento álgido, se vendieron 83 millones de casetes al año, lo que significa que el mercado de segunda mano para cintas y equipos sigue siendo su propia vasta mini industria. 

Comprar estas cintas también es una forma de que los de la Generación Z y los milenials se desconecten del mundo del streaming, ya que muchos desean formatos musicales con un enfoque mucho más casero. Quieren recordar una era analógica antes de Spotify y Apple Music, donde si querías escuchar una canción específica de tu álbum favorito, literalmente tenías que presionar con el pulgar un botón de avance rápido o rebobinado y estar preparado para esperar minutos para rebobinar los carretes de cinta. 

«Con todo relegado al streaming y lo digital, la nueva generación de oyentes de música está comenzando a valorar más los productos tangibles, especialmente los analógicos», explica Dean Horwitz, quien dirige el sello boutique Nature Sounds. Vende ediciones limitadas de vinilos y casetes directos al consumidor de lanzamientos de rap underground aclamados por la crítica de artistas como Mach-Hommy, Your Old Droog y Madlib. Horwitz añade: «Coches del 2010 todavía tienen reproductores de casetes y ahora ves a mucha gente comprando Walkman usados en línea». 

«La cultura hip hop en particular siempre ha abrazado una estética lo-fi y los casetes realmente encarnan eso como formato. Muchos adolescentes también heredan los coches viejos de sus padres o comprando su primer coche usado y se dan cuenta de que muchos todavía vienen equipados con reproductores de cintas.».

Entonces, parece que los casetes vuelven a ser «guays», pero ¿es mejor escuchar música de esta forma? Después de todo, las cintas se degradan con el tiempo y pueden tener un sonido distorsionado y más estático. Aunque, estos inconvenientes pueden también aumentar su atractivo para los consumidores, según DJ Chong Wizard. 

El sonido imperfecto, argumenta, tiene aún más sentido en un mundo tan imperfecto, ya que tiene el encanto de la baja fidelidad. «Ese sonido auténtico de cinta de los años 90 es lo que la gente realmente quiere ahora», afirma. «Hay filtros digitales e incluso pedales de efectos de sonido que tienen diferentes configuraciones de textura de cinta, solo para que los productores de música moderna puedan imitar el sonido clásico del casete. Muchos oyentes también están aburridos de ese sonido digital agudo que tienes con el streaming. Está claro que quieren un sonido más redondeado, cálido y apagado».

Horwitz está de acuerdo: «La cultura hip hop en particular siempre ha abrazado una estética lo-fi y los casetes realmente encarnan eso como formato. Muchos adolescentes también heredan los coches viejos de sus padres o comprando su primer coche usado y se dan cuenta de que muchos todavía vienen equipados con reproductores de cintas. Hay algo muy único en poner una cinta en el coche y dar una vuelta, ¿sabes? Con todo el ruido exterior, realmente no notas las imperfecciones del formato».

Entonces, ¿qué pasa con el futuro a largo plazo de los casetes? ¿Podría el crecimiento actual de las ventas ser solo un destello pasajero? Bueno, está claro que el formato no está exento de críticos. En el pasado, la exgerente de un sello de casetes, Jen Long, describió el auge contemporáneo de las cintas como una estrategia puramente basada en ingresos, llamándolo «solo otro formato que los artistas usan para subir en las listas y sacarle dinero a la gente».

Sin embargo, Horwitz los respalda para «seguir creciendo» a los ojos de los consumidores. Dice que ha habido un cambio fundamental en las estrategias de lanzamiento de los artistas contemporáneos debido a que los fanáticos de la música ahora esperan nuevos casetes. «Creo que mientras la gente coleccione cintas vintage», dice Horwitz, «siempre querrán incluir lanzamientos más nuevos en su colección también. En los primeros días, la mayoría de los oyentes solo podían descubrir nueva música rap a través de un casete. El auge de las cintas, por lo tanto, es un guiño nostálgico a esa cultura original».

DJ Chong Wizard insiste en que, incluso si las cintas no pueden mantener su crecimiento actual masivo, siempre habrá una comunidad de coleccionistas dispuesta a apoyarlas. «Es un artículo de coleccionista de nicho y, creo que como con cualquier cosa, su popularidad vendrá y se irá en ciclos», añade. «Pero conozco a algunas de las personas más apasionadas que aman las cintas, y las coleccionarán hasta el día en que mueran. ¡Los nostálgicos siempre mantendrán vivas las cintas!». 

Así que, la próxima vez que te subas a un tren y veas a alguien poniendo una cinta en su Walkman, te prometo que no has retrocedido en el tiempo accidentalmente hasta 1992. Los casetes, que se vendieron comercialmente por primera vez por la marca de electrónica Philips en 1963, están aquí para quedarse.